Най-малкият космически кораб - Sprite, е изпратил сигнал от орбитата на Земята. Това е част от подготовката за изпращането на нанокораб до Алфа Кентавър по проекта с отворен достъп Breakthrough Starshot, съобщава публикация във Phys.org.

Sprite тежи само 4 грама. Той е разработен от Зак Манчестър. Неговата кампания  "KickSat" в Kickstarter събра първите средства за разработване на концепцията в университета Корнел. Този месец той се присъединява към катедрата по аеронавтика и астронавтика в Станфорд, САЩ. Пристигането му в Станфорд се очаква да ускори усилията за едночипов сателит.

Създаването на нанокорабите стана възможно с развитието на технологиите. Повечето функции на тези апарати се изпълняват от устрийство с една интегрална схема. В случая Sprite разполага със собствен слънчев панел, възможности за комуникация и сензори на един единствен 4-сантиметров чип.

Досега - от 23 юли миналата година насам, са били изстреляни няколко предшественици на Sprite. Те обаче не са имали комуникационно устройство, за да се свържат със Земята. И те не са летяли самостоятелно, а са били носени от сателити. Сегашният Sprite го направи.

В бъдеще Sprite трябва да стане още по-малък и по-лек. Той ще тежи по-малко от един грам и ще бъде снабден с платно. Носенето на собствено гориво би добавило твърде голямо тегло. Затова платното му ще бъде тласкано в космоса чрез лазер - или група от лазери - които  да създадат "вятър" от фотони като гигантски вентилатор. Лазерът ще достави 100 милиарда вата енергия. Насочен от Земята, лазерът ще движи космическия апарат със скорост 20% от скоростта на светлината. 

Стивън Хокинг, Марк Зукърбърг и руският магнат Юрий Милнер стратираха проекта Breakthrough Starshot за междузвездното пътуване до Алфа Кентавър. Стратегията на проекта е описана на събиране през януари 2016 г. в имението на Милнър, за което се присъединяват физикът на Санта Барбара Филип Любин, астрономът от Харвард Ави Льоб и други.

През септември Breakthrough Starshot ще започне да търси предложения за лазерното устройство. До следващата година проектът ще организира екип за проучване и проектиране на по-добри комуникационни системи.

Тогава тези малки космически кораби няма да изпратят сигнали "Аз съм тук", както каза Sprite днес. Вместо това те биха могли да кажат: "Уау - проверете комшиите!".

Основната цел на Breakthrough Starshot е да провери дали има живот на Алфа Кентавър, по-скоро на откритата неотдавна екзопланета Proxima b, в орбита около Проксима Кентавър. Когато нанокорабът бъде готов, той ще достигне до Proxima b, за около 20 години, а след това ще са необходими още четири години, за да достигнат предадените от него данни и снимки до Земята.

НАСА също има аналогичен проект, наречен DE-STAR.

Учени от Корейския университет за наука и техники и от Харвардския университет по-рано публикуваха изчисленията си, според които нанокорабът с лазерно платно ще се отклони от курса си заради въртенето.

Двойната звезда α Кентавър е на разстояние 4,36 светлинни години от Земята. Двете звезди A и B по физически характеристи за подобни на Слънчето, но са по-стари от него с 1,5 милиарда години. Вероятно в системата има трета звезда C, която е червено джудже.